2027 Ryder Cupin ensimmäinen tärkeä taistelu on alkanut

Jim Furyk ei kiertänyt asiaa. Yhdysvaltain Ryder Cup -joukkueella on ollut viime aikoina “ongelmia” erityisesti foursomesissa, ja muutoksia on tulossa. Furyk lupasi, että tämä Yhdysvaltain joukkue on “valmistautunut”, kun se saapuu Adare Manoriin vuonna 2027. Samalla hän teki ensimmäisen siirron avauksessa kohti vuoden 2027 Ryder Cupin taistelua.

“Me olemme alakynnessä. Tiedän, että amerikkalaisia on aina pidetty suosikkeina, kun me saavumme paikalle”, Furyk sanoi tällä viikolla “Year to Go” -tilaisuudessa, joka pidettiin vuoden kuluttua alkavan Ryder Cupin kunniaksi. “Tänä vuonna ei ole mahdollisuutta, että niin voisi käydä. Me olemme alakynnessä. Ymmärrämme sen. Meillä on paljon töitä edessämme. Olen innoissani tästä prosessista. Olen prosessimies, ja haluan saada kaiken kuntoon ja asettaa pelaajat hyvään asemaan, jotta he pääsevät näyttämään taitonsa.”

Alakynnen asenne

Itsensä ja joukkueensa vakuuttaminen siitä, että on alakynnessä, aliarvostettu tai vähätelty, on vanha motivaatiokeino, joka elää yhä joukkueurheilussa ympäri maailmaa. Esimerkiksi Georgian jalkapallovalmentaja Kirby Smart on tapansa mukaan sanonut, että “kaikki” ovat jo laskeneet hänen joukkueensa pois, vaikka se on johtanut poll-listoja ja kansallisen mestaruuden kertoimia jatkuvasti. Dabo Swinney puhuu usein joukkueestaan “pienenä vanhana Clemsonina”, palaten aikaan, jolloin Tigers nähtiin lajin eliittiä alempana. Kulmapuolustaja Richard Sherman taas vakuutti itselleen toistuvasti, että vastustaja vähätteli häntä, jotta hän saisi vauhtia ennen avauspotkua (katso: Baker Mayfield, 2019).

Ryder Cupin kapteenin työ on yhä enemmän joukkuekemian rakentamista, oikeiden parien valitsemista ja oikeiden nappien painamista, jotta maailmanluokan golfarit antavat parhaansa. Furyk katsoi amerikkalaista joukkuetta, jota on hallittu kahdessa viimeisessä Cupissa, mukaan lukien kotitappio Bethpagessa, eikä joukkue ole voittanut Euroopassa vuoden 1993 jälkeen. Hän vaati itselleen alakynnen roolia. Tässä vaiheessa jokainen vipu, jonka Yhdysvaltain kapteeni voi vetää ja joka saattaa toimia, on kokeilun arvoinen.

Donald ei luovuta

Luke Donald ei kuitenkaan aikonut luovuttaa alakynnen paikkaa vapaaehtoisesti. Eurooppalaiset ovat menestyneet tässä roolissa siitä lähtien, kun Yhdysvallat murskasi heidät Whistling Straitsissa vuonna 2021.

“Olen samaa mieltä”, Donald sanoi, kun häneltä kysyttiin Presidents Cupin kapteenin Brandt Snedekerin väitteestä, että Yhdysvaltain joukkue “tulee olemaan ongelma” Adare Manorissa. “Minulla ei ole nollaakaan itsetyytyväisyyttä siitä, kuinka vahvoja Yhdysvallat tulee olemaan. He ovat aina vahvoja. Paperilla he ovat maailmanrankingin perusteella yleensä vahvempia kuin me. Meillä on toki loistava kotiennätys, mutta silti, nolla itsetyytyväisyyttä. Olen nähnyt, mitä Jim on tehnyt kulissien takana: hän on muuttanut tilastoja ja karsintajärjestelmää. Hän on todella, todella motivoitunut tulemaan tänne ja käymään hyvän taistelun. Minä olen yhtä lailla motivoitunut löytämään joukkueelleni niitä etuja. Tiedän kuitenkin, että Yhdysvallat tulee olemaan hyvin vahva.”

Donald pyrkii tulemaan ensimmäiseksi kapteeniksi, joka voittaa kolme Ryder Cupia peräkkäin. Hän on rakentanut voittokulttuurin, joka on sitouttanut ja tuonut esiin parhaan maailmanluokan pelaajista, jotka on totuttu pelaamaan omaksi edukseen 103 viikosta 104:stä. Donald on tehnyt tämän keskittymällä pieniin yksityiskohtiin, luomalla pelaajilleen hyvän kokemuksen, nojaamalla Ryder Cupin historiaan, siihen mitä eurooppalaisen lipun edustaminen merkitsee, ja siihen, että he ovat alakynnessä.

“Me olemme tällä hetkellä tämän eurooppalaisen paidan vartijoita”, Rory McIlroy sanoi Euroopan voiton jälkeen vuonna 2023. “Ja toivottavasti luovutamme sen eteenpäin paremmassa kunnossa kuin missä löysimme sen.”

“Kyse on kyvystä kävellä noiden porttien ja ovien läpi ja unohtaa, kuka olet sen viikon ulkopuolella. Sillä, mitä olet tehnyt tai mitä teet myöhemmin, ei todellakaan ole merkitystä”, sanoi Jon Rahm.

Kun pelaat jotakin suurempaa kuin itseäsi ja uskot, että sinut on laskettu pois, että sinusta odotetaan häviötä, syntyy usein voimakas yhdistävä voima, joka saa kaikki nostamaan tasoaan. Näin on käynyt eurooppalaisessa joukkueessa, joka sitoutuu kaikkeen, mitä Donald esittää.

Kun Furyk yritti ottaa alakynnen eurooppalaisilta, Donald vastasi, että alakynnen asema on enemmän kuin julistus. Se on eetos.

“Meille alakynsi on mentaliteetti”, Donald sanoi. “Haluamme aina todistaa jotakin itsellemme ja muulle maailmalle. Kyllä, ymmärrämme, että kotona oleminen on etu, mutta tiedämme myös, että Yhdysvallat on erittäin vahva.”

Taistelu jatkuu

Tämä taistelu kiihtyy seuraavan vuoden ajan. Amerikkalaiset puhuvat Bethpagesta ja siitä, kuinka hallitsevia eurooppalaiset ovat omalla maaperällään. Eurooppalaiset vastaavat viittaamalla virallisiin maailmanrankingeihin. Se, kuka voittaa neljä major-kilpailua vuonna 2027, muokkaa entisestään taistelua alakynnen asemasta. Kapteenien tehtävänä on yrittää valjastaa tämä kerronta omaksi edukseen. Donaldille kyse on jatkossakin samasta. Hänellä on koeteltu keino saada joukkueestaan parhaat irti. Furykille taas voi olla ratkaisevaa saada lahjakas amerikkalainen joukkue uskomaan, että heitä epäillään, sillä se voisi auttaa saavuttamaan jotakin, minkä harva uskoo mahdolliseksi. Se saattaa olla heidän ainoa toivonsa.

“Se tulee olemaan vaikeaa”, Furyk sanoi Irlannissa voittamisesta. “Irlantilaiset faniit ja irlantilainen urheilu ovat upeita, mutta ihmiset tulevat parvittain kaikkialta Euroopasta tukemaan omia maanmiehiään. Tarvitsen 12 miestä, olen sanonut sen koko viikon: tarvitsen 12 miestä, jotka rakastavat tuota tunnelmaa ja nauttivat siitä, että kävelevät tuollaiseen areenaan, sillä se vaatii tietynlaista mentaliteettia. Juuri niitä miehiä etsin.”

Tie voittoon Adare Manorissa on jo alkanut. Alakynnen palkinnot kuuluvat niille, jotka uskaltavat ottaa ne.